Кайман (аллигатор) есть название одного, принадлежащего только Новому Свету, семейства пресмыкающихся, которое вместе с гавиалами и собственно крокодилами составляет разряд панцирных или броненосных ящериц (Loricata).
Кайманы отличаются от настоящих крокодилов приплюснутой мордою и задними лапами, снабженными лишь наполовину плавательными перепонками. Между тем как у крокодила на краю верхней челюсти, возле рыла, находится морщина, в которую входит торчащий вверх четвертый зуб нижней челюсти, у аллигатора этот зуб входит в углубление, находящееся на краю верхней челюсти.
Кайманы бывают до 4 м. длиною, на земле медленны и неповоротливы в своих движениях, но хорошо плавают и обладают большою силой, особенно в хвосте. Самка кладет от 20 - 60 яиц в особые гнезда в тине и из этих яиц выводятся детеныши на солнечном тепле, но самка почти всегда находится настороже где-нибудь неподалеку.
К породам аллигаторов, встречающимся чаще других, принадлежит жакаре или очковый кайман (Champsa sclerops), получивший это название от поперечной складки, соединяющей спереди края глазных впадин. Аллигатор водится преимущественно в водах Южной Америки, особенно в Бразилии и Гвиане, питается по большей части рыбою, верхняя его часть темно-оливкового цвета, нижняя - зелено-желтовато-белого, а на спине у него четыре неясные, черноватые поперечные полоски.
В верховьях Амазонской реки особенно часто встречается черный кайман (Alligator niger). В водах Северной Америки, именно в Миссисипи и ее притоках, водится щучий аллигатор (Alligator lucius), названный так по форме своей морды; верхняя его часть темно-коричневого цвета пополам с зеленым и со светлым, наподобие перевязей, пятнами, нижняя белого с зеленоватым оттенком, а на боках видны полосы обоих цветов; часто прячется в тине и при сильном холоде впадает в летаргию. Теперь его часто привозят в Европу.
Кайман - хищное животное, но человека боится. Благодаря своему панцирю, он может быть смертельно ранен только ружейными пулями или ударами, направленными в голову повыше глаз. Его белое мясо, похожее на рыбье, и пахнущее мускусом, употребляется в пищу только неграми и дикими племенами индийцев. Его преследуют за причиняемый им вред, так как он пожирает огромными количествами рыбу, и ловят сетями и тенетами или убивают пулями из винтовок, когда он лежит в тине на берегу.
Название аллигатор происходит от португальского слова lagarto (лат. lacerta, т. е. ящерица) и употребительно в Южной Америке у английских и голландских колонистов, а также во всей Северной Америке; название же кайман дают этому животному негры Гвианы и французские колонисты.
