Андский кондор сильная и красивая птица из семейства грифов оказалась в самом избранном обществе - среди видов животных и птиц, которым грозит полное уничтожение. Количество кондоров все время сильно колеблется, а это само по себе уже тревожный симптом.
В 1996 году в Калифорнии их насчитали ровно 120 особей. Хотя сейчас количество кондоров несколько увеличилось, все равно есть основание опасаться, что они постепенно вымирают. Меры, предпринимаемые для спасения кондора в Южной Америке, пока не дали заметных результатов.
Кондор - одна из самых крупных птиц на Земле. Размах его крыльев достигает 3,25 метра, а вес птицы доходит до 11,5 килограмма. Несмотря на солидные габариты, увесистый кондор прекрасно летает. Он растопыривает свои огромные крылья и планирует, используя теплые воздушные потоки, поднимающиеся вдоль отвесных скал.
У кондоров очень выразительный облик: они черные как вороново крыло, с маленькими белыми "воротничками", белыми крапинками на крыльях и лысой головой. Головы самцов украшает еще и красный мясистый гребень.
Раньше обширная "империя" южноамериканского грифа начиналась от Венесуэлы, простиралась на всю длину Южноамериканских Анд, а заканчивалась островом Огненная Земля за Магеллановым проливом.
В последнее столетие на кондора усиленно охотились. Кроме того, загрязнение природной среды и наступление цивилизации на дикие горы сузило среду его обитания. Кондор - крупная мишень, и его беспощадно расстреливали свинцовыми пулями, так что даже легко раненные птицы погибали от отравления свинцом.
Прожорливые кондоры питаются почти исключительно падалью. В местностях, где их почти не осталось, увеличился падеж скота, стали появляться опасные для людей инфекции.
Судьба андских кондоров повторяет участь их калифорнийских родственников, которых довели до почти полного вымирания. В 1987 году орнитологи насчитали в Калифорнии всего семь кондоров и переловили их. В неволе калифорнийские кондоры размножились, и их постепенно начали выпускать на волю.
Восстановительная программа продолжается в Калифорнии уже 12 лет. Опытом североамериканских орнитологов воспользовались их аргентинские коллеги из зоопарка в Буэнос-Айресе. По такой же, как в Калифорнии, методике они начали в 1991 году работу по увеличению количества андских кондоров.
Воспитание в неволе птенцов кондора - хлопотное дело. Нужно обеспечить беспомощному птенчику пропитание и уход, но при этом нельзя его приручать, иначе птица потом на воле не выживет. У птенца на всю жизнь запечатлеваются в памяти предметы, увиденные в первые часы жизни, то есть птичьи головы его родителей-кондоров. Если птенчик увидит людей, он "признает" их за своих родителей. Поэтому птенцу-сироте, как только он вылупился из яйца, показывают вместо "папаши и мамаши" насаженную на палку пластиковую голову кондора. Эта нехитрая уловка помогает: птенец не привыкает к "приемным родителям".
В возрасте 8-10 недель молодым птицам прикрепляют микросхему и работающий через спутник связи передатчик на солнечной батарейке. Снабдив своего питомца таким "приданым", орнитологи выпускают неопытного подростка-кондора на волю в укромном месте в горах.
Чтобы облегчить инкубаторскому птенцу выживание в естественных условиях, его поначалу исподволь подкармливают - подкладывают поблизости тушки кроликов и другую лакомую для него дохлятину. Угощение подбрасывают тайком по ночам. Места для "кормушек" старательно выбирают с таким расчетом, чтобы кондору пришлось поупражняться в технике полета.
Как выяснилось в процессе работы, главное - это научить птицу летать. "Приемные родители", чтобы справиться с этой трудной задачей, математически рассчитывают траекторию полета, направление и силу воздушных потоков.
Взрослый кондор взлетает на высоту 4500 метров и оттуда высматривает на земле добычу. В дополнение к феноменальной остроте зрения природа наградила кондора тонким обонянием: падальщика издалека притягивает запах гниения.
Андские кондоры не уносят добычу к себе, а пируют там, где ее нашли. В недавнем прошлом местные индейцы убивали их именно возле падали, которая служила приманкой. Охотники подкарауливали птицу в тот момент, когда отяжелевший, с набитым желудком кондор не мог быстро взлететь.
Кондоры не строят гнезд для откладывания яиц. Самки кладут яйца на землю, в дупле деревьев, в расселины скал, в ноябре-декабре (в Южном полушарии это начало лета) появляются на свет уродливые голые птенцы, бурые в белую крапинку.
Плодовитыми этих грифов не назовешь - они выводят птенцов раз в два-три года. Однако ученые подсмотрели интересную деталь в их поведении: если у пары кондоров украсть только что отложенное яйцо, они сразу же торопятся восполнить пропажу. Таким способом можно попытаться ускорить прирост количества птиц.
Потребуется много усилий, чтобы вернуть этим птицам хотя бы часть былого уважения, каким окружали андского кондора в древних индейских культурах. В мифологии инков гигантские крылья кондоров символизировали основание, на котором покоится Солнце. Инки называли царственную птицу "душой Анд", а душу нужно беречь.
